公元前2000多年，桃花源风景区在三一九国道境内，风景幽寂，林壑优美。据传说，上古唐尧时，善卷先生由中原南下，隐居在与桃花源一水（沅江）相依，相距不足百里的今常德德山，这位虞舜以天下相让而受德高望重隐者，给湘沅之地带来了中原文化，人们把他隐居的山称为“德山“，因而民间流传有“常德德山山有德“之说。善卷先生晚年经桃花源到溆浦，寓居庐峰山，后又移居大酉山，常往来于两地，影响和教育两地人民。
夏，商两代，这里属百濮。同朝时，周成王大封诸侯，封熊绎为楚子。楚国是子爵，姓熊，故有“熊楚“之称。楚国处于南荒。王化所不及，可以擅自开拓疆土。于是楚子侵占百濮，将这一带改为“黔中“，桃花源即在黔中境内。春秋后期，楚平王（公元前528-516年在位）在今桃源县境内筑了采菱城。从发掘出的采菱城遗址来看，桃花源这一带虽属南荒，但开发较早，文化相当发达。战国四公子之一的楚春申君黄歇初封于武陵，曾把这一带治理成礼仪之邦。加之物腴粮丰，桃花源这一带后来便成秦时避难场所。公元前3世纪，伟大有爱国诗人楚三闾大夫屈原被除顷襄王流放于江南，他又步善卷的后尘，在沅江一带流浪很久。“乘令船余上沅兮，齐吴榜以击汰“（《涉江》），“沅有芷兮澧有兰“（《离骚》），这些名句都是他在沅水生活的写照。他从枉渚（德山）出发，溯沅江经桃花源至辰阳，最后入溆浦居留了很久。现在常德还有以他的官职命名的“三闾桥“，“三闾巷“。他继承和发展了楚文化，在长期流放生涯中，到处行呤，创造了骚体文学，上承国风雅颂，下吸楚风民谣，独树一帜，成为南方文学之祖和我国第一个伟大的诗人。
秦始皇统一六国后，今桃花源之地被纳入黔中郡。西汉初年改黔中郡为武陵郡，辖13个县，包括今湖北西南部，湖南沅江流域以西，贵阳东部及广西三江，龙胜等地。桃花源就在武陵郡的临沅县境内，当时叫乌头村。
东汉建武二十四年（公元48年），伏特将军马援南征五溪“蛮“，曾驻军乌头村，今桃花源附近尚留有他避暑的“马援石室“以及他曾设帐蓬的“营盘洲“。他的将士曾患瘟疫，当地老百姓献“三生汤“（即擂茶）为将士治愈瘟疫，因而桃花源这一带，留下关于擂茶的传说和以擂茶待客人的习俗，相沿至今。就在此后两年，即东汉建武帝二十六年，从临沅县中析置沅南县，禁属武陵郡，桃花源属沅南县三国，两晋，南北朝，桃花源均属武陵郡沅南县。就在这一历史阶段的晋代（公元前3世纪中叶至5世纪初），桃花源这处山水风光地便开始有了建筑。明陈洪谟编纂的《嘉靖常德府志》载：桃源观，晋人建。“道观因建在桃源山上，故名“桃源山“即是桃花之源或者桃树之源的山，是桃林茂密，桃花缤纷，美不胜收之处。南北朝宋初二年（公元421年），东晋大诗人陶渊明写下了千古杰作《桃花源诗并序》，他用浪漫主义的大手笔构造了一个没有纷争。没有剥削，没有压迫丰衣足食，怡然自乐的理想王国--桃花源，反映了人民群从和平宁静，幸福美好生活的向往，也体现了人民群众对黑暗社会的抗议。陶渊明从小受儒家“大同世界“的理想，又有道家“小民寡民“的思想的影子。陶渊明继承了楚文化和屈原的“楚风“，《桃花源诗并序》问世之后，石破天机，使桃花源声名大起，现实中的桃源山，桃源观，桃花山，桃川宫（即桃源山滨临之沅江一带）等名胜景物随之暇迩闻名。
惜桃源观于隋末被兵所毁，但风光秀丽的桃源山，桃花山却依然烂漫 桃源县桃花源大门牌在奔流不息桃川之滨，陶老先生勾勒的桃花源更深深地刻在世人的心中。当朝，应武陵郡。改郞洲。合临沅。沅南。汉寿3县为武陵县，桃花源属武陵县。 进入唐朝，桃花源得到了很好的保护与开发。唐初，大约公元730年，于桃花源重建桃源观，并免除附近20户农民的徭税（公元748年）夏五月十三日，又增至免除附近30户赋税。桃源观道人瞿柏庭，在桃源山建坛，和瞿仙馆。建中二年（公元781年），桃花源以道观为主的建筑群已具一定规模，并由官方确定下山界范围，据狄中立于会昌元年（公元841年）所撰《桃源观山界记》称：东西阔七里，南北长九里，东至厮罗溪五里，西至水溪二里，南至障山四里，北至沅江五里。唐末五代道士杜光庭的《洞天福地》云：“三十五洞桃源山，周廻七十里，名曰白马玄光之天，在朗州武陵县。“在唐代，桃花源进人初兴时期。特别是在元和初年（公元807年左右），著名文学家刘禹锡贬为朗州司马时常到桃花源浏览，题下《桃源佳致》并刻碑之后，桃源山，桃源洞，桃源观这晋代留下的名胜古迹和陶渊明先生笔下的桃花源原址，更被官宦，文人，道士乃至百姓为之向往和探寻。桃源观道士陈通微与道友王志言乞准武随陵太守，将桃源观改为石级祠坛，并配置多处建筑，使桃花源愈展名胜姿容。
“晋太原中，武陵人以捕鱼为业····”陶渊明的千古名篇桃花源记中所说的“武陵”便为今日的湖南省常德市之古称。（这个是教科书上都承认的！三国时，常德市归吴国管辖，名武陵郡，隶属荆州。西晋，常德市分属武陵、天门、南平三郡。）
桃花源景区始建于晋代，到唐宋时发展到鼎盛阶段，在元代时毁于 桃花源内秦人村战乱，明清以后又开始复兴。历代以来，孟浩然、李白、韩愈、苏轼等大文豪都曾到过这里并留下墨宝。现在的桃花源景区内开发了桃仙岭、桃源山、桃花山、秦人村等景点，景区面积达到了150多平方公里，同时还有沅江风景线、战国彩菱城遗址、热市温泉等可供游览。如果你对那些新建的亭台楼阁不感兴趣，也至少可以享受到宁静的田园风光，那里的自然风光还是不错的，临沅江，靠群山，古树修竹遍面，《桃花源记》里所描绘的“芳草鲜美、落英缤纷”的意境尚可寻觅。此外，沅江自西向东流向洞庭湖，流经桃花源风景区将近70公里，这一带的沅江既有三峡之险，又有富春江之秀，更为桃源增添了不少美景。
桃花源在历史上就是中国古代道教圣地之一，有第三十五洞天、第四十六福地的美谥。千百年来，桃花源咸集文人墨客，忙煞古今游人，陶渊明、孟浩然、王昌龄、王维、李白、杜牧、刘禹锡、韩愈、陆游、苏轼等都留下许多珍贵的墨迹。解放后党和国家领导人多次视察桃花源、关心桃花源。1995年3月24日，江泽民主席视察桃花源并题字。
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