南湖水面面积达1200公顷。湖面终年碧波荡漾，幽静雅洁，湖岸多湾，港湾曲折，有“一龙赶九龟”的地貌造型，现在被列为省自然风景保护区和国际龙舟赛场。南湖北港湾口有一座古代建造的三眼桥，建在紫荆堤中间，在过去的几百年间，紫荆堤曾是岳阳通往外界的唯一水路通道。
南湖多湾多汊，港湾曲折幽深，湖水清澈明净，湖内小岛峙立，湖岸群峦起伏。南岸有一山，形如巨龙，名叫龙山，为省级自然风景保护区和旅游度假区。每年岳阳汨罗江国际龙舟节即在此举行，游人泛舟湖上，可饱览无边风月。附近建有中心酒店和度假村，设有各种游船。
南湖风光极其秀丽，西通洞庭，南临赶山、龟山、北接金鄂山、白鹤山，湖水漫延交错，在峰峦之间回叠，波映峰景，情趣盎然。湖中产鱼，岸畔产茶，鱼肉鲜美，茶叶香馨。因而，自古以来，南湖就成为文人泛舟品鱼喝酒、饮茶吟诗的最佳场所。唐时张悦贬谪岳州，经常召来很多文人在湖中唱和。诗仙李白好像对南湖情有独衷，他吟出的“南湖秋水夜无烟，耐可乘流直上天。”且就洞庭赊月色，将船买酒白云边“简直就是一幅活生生的丹青画”。而其“水闲明镜转，云绕画屏移”更是以白描的手法来直接赞美南湖。三眼桥位于南湖之东，长40米、宽12米、高15米，古称万年桥。三眼桥始修于宋代，最后一次修葺（1875年）距今亦有120余年。三眼桥东面的螺蛳山上，有尚书墓，是与修三眼桥有关的明代户部尚书方钝之墓，留有“方尚书苦修三眼轿”的故事。
麋子国遗址亦在南湖东岸，留有夯筑土墙的遗迹。麋子国是夏代的古国，古时常有诗句咏及，如清吴俊升有“麋子国浮秋色外，湘君山涌月明来”句。
“一龙赶九龟”是指龙山与龟山的合景。在南湖南岸，龙山前有九个独立小岛（即龟山），形成的景象好似一条龙在追赶九只乌龟，故以“一龙赶九龟”命名此景。“九龟赶一癞”景观同“一龙赶九龟”的成因相同，癞蟆山位于湖南出口，其状若蟆蹲坐，其后是九个小岛组成的龟山，连赶来望运河，便形成九只乌龟追赶一只蛤蟆的景象。
