闻名中外的外白渡桥处于苏州河下游河口，濒临黄浦江，是旧上海的标志性建筑之一。如今，又有多少人知道它的风雨历史呢?
现今的外白渡桥，其实已经是第三代了。
第一代桥
第一代外白渡桥建于1856年，名为“威尔斯桥”，是座木桥。它是由供职于怡和洋行的英国人威尔斯和宝顺洋行的韦韧、霍梅等20人（多为洋行经理或鸦片巨贩）凑资组起的“苏州河桥梁公司”（中国有史以来第一家以桥梁建造为主的公司）投资建造的。桥长137.25米，宽7.015米，中间设活动桥面，船只驶过时须起吊。
第二代桥
造桥纯粹为牟利的威尔斯等人曾声称，上海道台特准许其专利，人行需交“过桥税”，且只向华人收税，外国侨民车辆及仆役一概免去。继之，上海居民愤起抗争，粤人詹若愚就在今日的山西路口设置义渡，免费接送两岸过路华人，以示不屈。因市民不再付钱，乃称之为“白渡”。 租界工部局迫于众怒难犯，于1876年在威尔斯桥近侧造了木质浮桥，过桥免费。因其毗邻外滩公园，当年的英国人叫它“花园桥”（Garden Bridge） ，并在桥头立铜质纪念碑刻字记载（1949年后铜碑被毁），而百姓则直呼为“外摆渡桥”。 从此，这里过桥不再付费。而威尔斯桥则由工部局拆除。这也是第二代桥——“外白渡桥”的由来。 后来数十年，民间口误，读音成“外白渡桥”，于是，约定俗成地沿袭下来，再后来，历史走到今天，这其中的“涵括”早已经不止是一座桥的名字。
第三代桥
到了光绪年间，木桥几经补修，以不能适应交通发展的需要。工部局决定另建新桥代替。筹建时曾有钢桥、木桥两种设计图纸与预算方案供工部局参考。两种桥梁宽度相同，设计要求都能承受一级城市桥梁通常能够承受的载重。其中，木桥使用寿命20年，造价8.3万两，每年维修费用按造价的4%计算为3320两。钢桥使用寿命50年，造价20万两，每年维修费按造价的0.35%计算为700两。工部局工程师兼测绘师查尔斯·梅恩认为虽然钢桥先期投资较大，但外白渡桥位置重要，日常交通量大，又需铺设复线电车轨道，建造钢桥可以得到长久的好处。同时英商电车公司表示愿意为钢桥改建费用捐助3500英镑。通过对拟建中的钢桥、木 外白渡桥桥不同造价及按照复利年利率6%计算50年后所获款项的比较，工部局选择了钢结构桥，并刊登广告征求 外白渡桥新桥设计和承建招标书。在17份投标书中，最后由豪沃思·厄斯金公司(Howarth Erskine Ltd.)以1.7万英镑中标，并由英国达林顿市克利夫兰桥梁建筑公司制造钢件，威斯敏特市的帕利和比德公司代表工部局在英国监督加工制作。
光绪32年，打下第一根桩，第二年竣工。该桥上部结构为下承式简支铆接钢珩架，下部结构为木桩基础钢筋混凝土桥台和混凝土空心薄板桥墩，两孔跨经组合各52.12米，梁底标高5.75米，桥面铺设电车轨道。这就是第三代外白渡桥。新桥于光绪三十三年(1907年)交付使用，晚于法国艾菲尔铁塔十一年。桥宽60英尺(其中车道36英尺，人行道24英尺)，长171英尺，为当时技术最新的钢铁结构。工业革命的成果，科学技术的发展，铁架桥梁兴起于18世纪的英国，钢架桥梁兴起于19世纪的美国。白渡桥是中国第一座全钢结构桥梁，由当时上海公共租界工部局主持修造，所有钢材料皆从英国进口，由英国工程技术人员完成整座桥梁的设计和架构。 类似的钢结构桥，在当时，除了上海，还有横跨天津海河的万国桥（今名解放桥），建于1902年，比外白渡桥的建成时间还要早5年，由天津法租界工部局主持修造，所以也叫“法国桥”。
关于桥名“外白渡桥”的来源至今仍存在着许多的争论，现今已知最早是由上海工部局在1873年对原先木桥的称呼。其中最为广泛认可的解释便是：“任何河流的上游称之为里，反而言之河流的下游 1987年外白渡桥则为外。”在学者薛理勇的《外滩的历史和建筑》一书中有如下的表述：在一些情况下，汉语的内部和外部，指的是距离某一点的远或近的程度。这种用法至今仍旧可见于上海的一些地方，而外白渡桥即属于此类。因此更靠近上游的便称为里白渡桥，而位于河口的，便自然而然的称作为外白渡桥。
而之所以称之为白渡桥，是因为该桥建成后，凡是过河无需再支付过桥费，因此是“白”渡。
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