学校创建于1951年10月16日，是以大夏大学、光华大学为基础，同时调进复旦大学和同济大学等院校的部分系科，在大夏大学原址上创办的新中国第一所社会主义师范大学。 1959 年华东师范大学就被确定为全国首批 16 所重点院校之一， 1978 年再次被确认为全国重点大学，是 1986 年国务院批准首批建立研究生院的 33 所高等院校之一。 1996 年通过 “211 工程 ” 预审并被列入国家重点建设大学行列。 2006 年教育部和上海市决定重点共建华东师范大学，学校在建设世界知名的高水平研究型大学的道路上迈出了坚实步伐。
学校地处上海，现有闵行校区和中山北路校区，校园占地总面积 3,100 余亩，分别坐落在上海市闵行区和普陀区，校园环境幽美，素有 “ 花园学府 ” 之美誉。
学校目前设置有人文社会科学学院、教育科学学院、公共管理学院、学前教育与特殊教育学院、外语学院、商学院、东方房地产学院、对外汉语学院、传播学院、艺术学院、设计学院、体育与健康学院、理工学院、资源与环境科学学院、生命科学学院、信息科学技术学院、软件学院、职业技术学院 18 个全日制学院，继续教育学院和网络教育学院 2 个管理型学院，河口海岸
科学研究院、国际关系和地区发展 研究院和新药创制先进技术研究院 3 个高等研究院，含 45 系， 61 个本科专业。其中，教育科学学院是中国大学中建置最早也是目前最大的研究型学院，软件学院是全国师范大学中唯一一所示范性软件学院，对外汉语学院是国家 8 个对外汉语教学基地之一；中文、历史、数学、地理、心理 5 个专业是国家文理科基础科学人才培养和科学研究基地。
