首尔最早的名称是南京，于高丽文宗23年(即1068年)时命名，到恭愍王时的1356年，开始迁都往南京，但其后中断。此后，在禑王、恭让王时亦再提及过迁都南京的事。1392年，朝鲜太祖李成桂在开京(今开城)建立朝鲜王朝，1394年迁都汉阳，即今日之首尔。此后，汉阳一直都是朝鲜的首都。日据时代，汉阳降格为汉城府，直到与开城府一同被并入京畿道为止。
1945年复国后，再度从京城改称为서울，（英译Seoul）”。朝鲜战争爆发后，原汉城（今首尔）在朝鲜人民军、中国人民志愿军和联合国军之间四度易手。韩国光复之后，独立政府1948年起使用韩语固有词“서울”（音译：首尔），无汉字名称。故中国等继续使用李朝汉字名汉城称呼。
1949年提升为特别市之后。首尔也不断向周边原属京畿道的地区扩张，直到1973年为止。首尔在1988年曾举行过奥运会，2002年亦与日本东京合办世界杯，首尔承办了2002年世界杯足球赛的开幕式。2005年1月19日，时任市长的李明博正式宣布“서울”的中文译名改为首尔，并通知中国政府（此时为卢武铉政府执政时期）。
首尔市内的建筑古老和现代共存，既有景福宫等朝鲜时代的古宫，也有最尖端的综合文化设施。市内保留着许多名胜古迹，主要景福宫、昌德宫、昌庆宫、德寿宫和秘苑（御花园）等。
首尔是朝鲜王朝600年间的都城，有众多古迹。朝鲜时代的宫殿、宗庙和其他建筑有景福宫、昌德宫、秘苑、昌庆宫、庆熙宫、德寿宫、云岘宫、宗庙、社稷、成均馆、南大门、东大门、汉城城墙、南汉山城、北汉山城、贞陵、洪陵、宣靖陵、献仁陵、泰康陵等等。其他古迹有梦村土城、风纳土城、嵯峨山城、死六臣墓、奉恩寺、奉元寺、曹溪寺、独立门、明洞天主教堂等。
公园和旅游设施有西大门独立公园、奖忠坛公园、塔洞公园、乐天世界、孝昌公园、南山谷韩屋村、汝矣岛公园、南山公园、奥林匹克公园、社稷公园、龙山家庭公园等。
自然旅游景点有北汉山国立公园、国立森林园、洪陵树木园、水落山、仁王山、冠岳山、栗岛候鸟栖息地。
时尚购物中心为明洞、梨泰院、狎鸥亭洞。古董和特色商品集中在仁寺洞、黄鹤洞和长汉坪。南大门市场和东大门市场是最大的综合贸易市场。首尔塔与63大厦是首尔著名地标，世界贸易中心与COEX商场则是首尔的人气热点。2005年完成修复工程的清溪川成为首尔市中心的休憩地点。除济州之外，在N首尔塔也成立了泰迪熊博物馆。在N首尔塔泰迪熊博物馆（N서울타워 테디베어 박물관）里，游客可以和可爱的泰迪熊一起探访首尔从韩国首都发展到国际性都市的历程，了解首尔的历史与现状。化身为主角的泰迪熊将带领游客共同回顾许多首尔重要历史事件，完整呈现当代首尔的各个角落。
